2024, JC Lattes, 

« C'est un endroit à l'abri du temps.  Ce minuscule hameau, qu'on appelle Les Montées est un pays à lui seul pour les jumelles Ambre et Aelis, et la vieille Rose. Ici l'existence n'a jamais été douce. Les familles travaillent une terre avare qui appartient à d'autres, endurent en serrant les dents l'injustice. Mais c'est ainsi depuis toujours. Jusqu'au jour où surgit Madelaine. une fillette affamée et sauvage, sortie de la forêt…»

Avec une écriture un peu âpre, Sandrine Collette pose une ambiance de conte rural. Le style sert totalement le propos. On est dans une campagne reculée à une époque où les paysans travaillent la terre pour un seigneur. La vie dans le pays " arrière " est d'une rudesse qu'on peine à concevoir aujourd'hui. Les villageois n'ont guère le temps de s'apitoyer sur leurs morts, de s'interroger sur leurs sentiments amoureux, de se poser des questions existentielles tant ils sont occupés à tout simplement survivre. 

Les jumelles Ambre et Aelis très belles, de caractère différent sont inséparables. Ambre la douce est mariée à Léon l’ivrogne. Aelis l’acariâtre a pour mari le bon Eugène. 

Beaucoup pensent qu'Ambre et Eugène auraient du s'unir. Les intéressés le pensent également mais on ne change pas l'ordre des choses.

Dans la troisième maison du hameau, se trouve Rose, fine observatrice et spécialiste des plantes.

À travers ces trois maisons, l'autrice nous décrit un labeur soumis aux saisons capricieuses, à la pauvreté et à la violence du fils du seigneur dont les passe-temps favoris semblent être la chasse et le viol.

Dans ce petit monde qui semble immuable, Madelaine apparaît de nulle part. Cette fillette de six ans, affamée se laissera apprivoiser par le hameau mais dans ses yeux brillent une petite flamme qui n'existe pas chez les autres.

Elle fera le bonheur d'Ambre qui ne peut avoir d'enfant, l'admiration de Aelis qui a trois garçons et aimerait tant une fille. Elle fera aussi peut-être le malheur du village…ou alors elle montrera le courage, le refus de l’injustice, la haine de ceux qui profitent de leur pouvoir pour toujours asservir les plus pauvres.

Les descriptions du dur labeur des paysans sont extrêmement bien menées. Les passages sur la grande famine sont presque insoutenables.

Si l'écriture est souvent brute, Sandrine Collette ne ménage pas moins suspense et surprise. La fin de la première partie est tout à fait surprenante….

Madelaine avant l'aube est un très beau roman qui montre que le chemin de la révolte est parfois désigné par un enfant qui semblait fragile.