Folio,  2007

« Tarquin Hall, après dix ans de journalisme autour du monde, rentre dans son pays natal, l'Angleterre, sans argent ni illusion. Il échoue à Londres dans le quartier de Brick Lane : à quelques centaines de mètres de la City, prolétaires cockneys, Bengalis, Irakiens et Kurdes vivent dans la misère. »

À travers ce récit, l'auteur poursuit l'essai de Jack London Le peuple de l’abîme publié en 1903. Ce dernier s'était immergé dans l’East End de Londres pendant plusieurs mois pour y décrire les conditions de vie misérables des plus pauvres de la capitale. C'est dans ses pas que Tarquin Hall marche en vivant et en décrivant le même quartier.

Cent ans séparent les deux récits et il y a plus de similitudes que d'évolutions positives. Contrairement à Jack London, Tarquin vit au cœur de Brick Lane, non par choix pour écrire un livre, mais par obligation. À son retour d'Inde, il peine à trouver un emploi dans la capitale, dans son domaine le journaliste.

Les loyers sont tels dans cette ville qu'il ne peut prétendre qu'à une mansarde minuscule dans un immeuble insalubre du quartier le plus pauvre du centre de Londres !

Salaam London se lit comme un récit de voyage. Un voyage sociologique, économique et culturel.

À travers une galerie de personnages qui composent le quartier, on découvre des histoires tragiques d'exil et de pauvreté mais l'ensemble est souvent décrit avec tendresse et humour.

Les anciens cokneys ont laissé la place à plus pauvres qu’eux, notament les  Bengalis.

Les usines ont disparu au fil du temps, forçant les plus démunis à trouver d'autres moyens de subsistance. Les petits restaurants moyens orientaux ont fleuri. Certains se lancent dans le transport de passagers avec une voiture qui doit faire vivre plus d'un conducteur. Des pauvres sous-louent des pièces à plus pauvre qu’eux….. La confection clandestine est également très répandue dans le quartier. L'auteur décrit ses voisins tous plus surprenants les uns que les autres.

La venue d'Inde de sa fiancée va le mettre encore plus au cœur de son récit. Le couple va devoir braver les conventions culturelles. Tarquin Hall l'anglais n'est pas le bienvenu dans la famille de sa compagne qui lui cherche désespérément un fiancé plus indien et moins pauvre !

Si Salaam London décrit un milieu social, c'est avant tout une histoire de rencontre. Très bien écrit, ce livre est construit comme un roman dont on souhaite savoir l'issue. Très agréable à lire, plein d'humour, ce récit est très instructif !