13 100 Le Tholonet

La ville d'Aix-en-Provence, très marquée par les épidémies de choléra de 1835 et 1837, désire trouver une solution pour l'approvisionnement en eau de la ville. C'est le projet de François Zola, ingénieur vénitien, qui sera retenu dans les années 1840.

Émile Zola né à Paris en 1840, a trois ans lorsque ses parents s'installent à Aix-en-Provence.

Après une petite rando d'une quarantaine de minutes sur un sentier qui était l'un des préférés d'Émile Zola et Paul Cézanne durant leurs escapades adolescentes, on débouche sur un monumental barrage.

Sa construction sera achevée en 1854, soit sept ans après la mort de François qui a contracté une pneumonie sur le chantier.

C'est le premier barrage à voûte de l'ère industrielle. Il constitue alors une innovation technique de premier ordre dans le domaine des ouvrages hydrauliques.

C'est alors, encore le barrage du Tholonet. Il faudra attendre que le petit Émile devienne adulte et surtout célèbre pour que le nom de Zola apparaisse dans la ville qui lui doit tant.

Dans l'événement illustré du 28 juillet 1868, l'auteur des Rougon Macquart écrit « Mon père, ingénieur civil, mort en 1847 employa les dernières années de sa vie à étudier le projet d'un canal qui devait assainir la ville d'Aix-en-Provence et en fertiliser les campagnes desséchées. Comme il est d'usage, Aix a cherché à oublier jusqu'au nom de celui qui avait compromis pour elle sa fortune et sa santé ».

Six semaines après cet article, le Conseil Municipal décide de rebaptiser le boulevard du Chemin Neuf en boulevard Zola. puis en 1871, le canal d'Aix deviendra le canal Zola !