Grasset, 2017

« C'est le cliché sépia d'une anglo-polynésienne acheté aux enchères par l'auteur, qui le pousse à partir, soudain, sur les traces de Paul Gauguin.

Commence alors une traque fulgurante, où l'on comprendra que Gauguin fuit la réalité pour se retrouver lui-même. Il renversera les clichés sur l'exotisme, jusqu'à en perdre la raison… »

Ce récit biographique et très bien écrit est parfaitement mené. L'auteur suit le peintre, le lecteur suit l'un et l'autre sans avoir le temps de s'ennuyer.

On est autant embarqué dans la narration des recherches de Jean-Luc Coatalem, que dans celles des multiples péripéties qui jalonnent la vie de Paul Gauguin.

Chaque tableau de ce dernier est le reflet d'un épisode de son existance et c'est en « traquant » les toiles que nous en découvrons toujours plus sur le peintre atypique qu'a été Gauguin.

Le voyage est multiple. Artistique puisque le peintre est l'un des initiateurs de l'École de Pont-Aven et du « synthétisme ». Temporel car il nous plonge dans le monde du 19e siècle. Et enfin géographique, à la fois du fait de la vie de Gauguin, mais aussi parce qu'aujourd'hui ses toiles sont disséminées un peu partout dans le monde.

On découvre comment Paul Gauguin, homme d'affaires, somme toute classique, marié à une femme austère et père de cinq enfants, découvre la peinture.

Cette rencontre est presque un hasard. Ce que son entourage considérait comme un loisir va devenir le centre de sa vie. Une vie de création, de rencontres, de nouveaux paysages mais aussi de misère et de maladie.

Avec Gauguin, on voyage :  au Danemark où il abandonne femme et enfants. En Bretagne où à Pont-Aven se créé une communauté de peintres attirés autant par les paysages qu'ils qualifient de sauvages que par le coût de la vie peu élevé.

Au Panama où le rêve d'exotisme tourne court, faute d'argent. À Tahiti où Gauguin affirme son style inimitable, tout en cherchant un lieu où l'argent serait inutile.

Quel que soit le lieu, le peintre sera poursuivi par les créanciers.

Malade, il est dépendant des drogues, et de l'alcool… son rêve de paradis et son fantasme d'un « ailleurs » se heurtent aux contingences matérielles.

Le lecteur fait également connaissance avec les us et coutumes polynésiennes. On découvre un monde de croyances multiples mais également des relations humaines très libres. Les couples se font et se défont de façon presque naturelle. Le colonisateur et son église entendent mettre de l'ordre dans tout ça , au grand dam de Gauguin !

Sur les traces de Paul Gauguin est un très bon livre qui permet de faire connaissance avec ce célèbre peintre sans jamais lasser le lecteur. La vie de Gauguin est un vrai roman !